Un semáforo, 364 días de parpadeo y un solo día verde: la isla japonesa que enseña a los niños a cruzar la calle

Hay un semáforo en Japón que pasa 364 días al año sin hacer lo que fue inventado. Está situada en Himakajima, una isla de menos de 1 km² en la bahía de Mikawa, prefectura de Aichi, a pocos minutos en barco del continente — y solo ilumina el verde una vez al año, para un público infantil.

Instalado en 1994 en la intersección junto al puerto este de la isla, el equipo funciona de forma intermitente: parpadea en rojo para quienes salen de la carretera portuaria y amarillo para quienes sigan la carretera costera. Es un luminoso “para y mira”, nada más. Y no tiene que ser más: con unos 1.600 habitantes, muy pocos vehículos y un perímetro de 5,5 km que se puede recorrer a pie en menos de 90 minutos, Himakajima no tiene tráfico que justifique un ciclo completo de señalización.

Allí, el pulpo tiene más protagonismo que el automóvil: incluso hay una comisaría de policía con forma de pulpo en el puerto.

La clase que se imparte una vez al año

La excepción llega junto con un grupo de estudiantes. Los alumnos de tercer y quinto curso de la escuela primaria local son llevados a la intersección una vez al año, y el semáforo funciona como cualquier otro en el país. Los niños forman una fila en la acera, esperan a que cambie el semáforo, miran en ambos lados y solo entonces pisan la pancarta, cruzando con los brazos levantados para ser más visibles.

Parece una broma, pero el ejercicio resuelve un problema real. Antes de 1994, el colegio utilizaba pequeños equipos de demostración para explicar cómo funciona un semáforo — que no enseñaba lo esencial: cuánto dura el semáforo, a qué distancia está el coche, dónde mirar. La asociación de seguridad vial de la isla se dio cuenta de que los residentes llegaban al continente sin un repertorio para gestionar los cruces y tenía instalado el equipo real.

El detalle es que muchos de estos estudiantes se van. Quienes crecen en Himakajima suelen abandonar la isla para estudiar o trabajar en ciudades como Nagoya, Osaka, Yokohama o Tokio — lugares donde cruzar la calle en el cartel equivocado no es un detalle.

Verde que se llama azul

La formación incluye una peculiaridad que confunde a los extranjeros en Japón: la luz que el resto del mundo llama verde se describe tradicionalmente como azul (ao). El legado proviene del antiguo vocabulario japonés, que usaba la misma palabra para ambos colores y sobrevivió en la ley de tráfico. La función, por supuesto, es la misma.

Casos como este no son exclusivos de Japón. En Brasil, Ilha Grande, en Angra dos Reis (RJ), prohíbe la circulación de vehículos particulares por todo el territorio: los desplazamientos se realizan a pie, en bicicleta o en barco.

En Himakajima, el resultado fue curioso: de casi no funcionar, el semáforo se convirtió en una atracción. Aparece en el material promocional de la isla y es fotografiada por turistas que suben desde el puerto para ver la intersección que pasa el año parpadeando.