Los pantanos, los pueblos indígenas e incluso la fiebre aftosa explican por qué nadie ha cerrado la brecha que separa las Américas y qué hacer para cruzarla en coche
Imagina enfrentarte al Mundial de 2026 sin haber pisado un aeropuerto. La idea es tentadora: salir de São Paulo (SP), por ejemplo, en coche, cruzar Sudamérica, subir por Centroamérica y cruzar la frontera de Estados Unidos a tiempo para el silbato de salida.
En teoría, puedes hacer casi cualquier cosa por tierra. En la práctica, hay un tramo de jungla que convierte el plan en una pesadilla logística.
El camino natural para un ciudadano de São Paulo que busca llegar a Estados Unidos en coche, por ejemplo, comienza en São Paulo hacia el oeste, cruza Bolivia o Perú y llega a la costa del Pacífico, donde pasa la Carretera Panamericana — la carretera que, sobre el papel, conecta Alaska con la Patagonia. Al subir por Ecuador y Colombia, el conductor llega a Cartagena listo para dirigirse a Panamá. Ahí es cuando el viaje se detiene. Entre la ciudad panameña de Yaviza y el norte de Colombia hay un tramo de unos 106 km sin asfalto: el Paso de Darién, o Amortiguador de Darién, el único corte en casi 30 mil km de Pan American.
No es falta de voluntad. Un acuerdo de 1937 preveía una carretera continua que conectaba las Américas, y casi todas las secciones despegaron, excepto esta. Esto se debe a que el terreno es brutal: bosque denso, ríos y el delta pantanoso del río Atrato, en el lado colombiano. A esto se suma la resistencia medioambiental y la de los pueblos indígenas emberá, guna y wounaan, que ven la selva como un escudo contra la invasión de sus tierras.
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También hay una razón curiosa y poco recordada: el ganado. Durante décadas, el bosque funcionó como una barrera sanitaria contra la fiebre aftosa, que circulaba en Sudamérica y amenazaba al rebaño en el norte. En los años 70, Estados Unidos incluso apartó 100 millones de dólares para cerrar la brecha, pero cedió ante las presiones medioambientales y los riesgos para la salud. Para reforzar el muro biológico, estadounidenses y panameños han volado millones de moscas esterilizadas sobre el Darién durante años, creando un cordón de infertilidad en medio del bosque.
Cruzar el Darién en coche es una hazaña poco común. El primer cruce vehicular reconocido fue la Expedición Trans-Darién de 1960, que duró cinco meses a bordo de un Land Rover apodado La Cucaracha Cariñosa. La más famosa llegó en 1972: la Expedición Trans-Americana Británica, con dos Range Rovers y apoyo del Ejército Británico, tardó 96 días solo en superar la sección de selva, avanzando en pocos días algo más de 4 km. Para atravesar el estanque de Atrato, el equipo recurrió a motosierras y dinamita, algo impensable hoy en día.
Sin carretera, quienes quieren continuar su viaje suben el vehículo a un barco. La ruta clásica conecta Cartagena, Colombia, con el puerto de Colón (Manzanillo), Panamá, en una travesía marítima de aproximadamente un día. Hay dos opciones: el sistema RoRo, en el que el coche entra en la nave, y el contenedor, que es más seguro contra robos. Los precios varían según el tamaño del vehículo, pero suelen situarse entre 1.000 y 3.000 dólares estadounidenses, sin contar las tasas de despachador y puerto.
Al desembarcar en Panamá, el conductor retoma el asfalto: sube por Centroamérica, entra en México y, finalmente, cruza a Estados Unidos. El sueño de llegar a la Copa del Mundo en cuatro ruedas sigue vigente, simplemente no es posible ganar el Darién sin la ayuda de un barco.
