Era principios de los 80, más concretamente en 1981. Volkswagen anunció de forma destacada el lanzamiento del Kombi Diesel, ofrecido en versiones Standard y Luxury para transporte de pasajeros, además de las configuraciones de pickup con cabina simple y doble para transportar mercancía. Era un vehículo utilitario extremadamente versátil para la época. Las versiones de pasajeros podían acomodar entre ocho y diez ocupantes, mientras que las de carga atendían desde pequeños comerciantes hasta grandes empresas, gracias a una capacidad de transporte de más de una tonelada de peso bruto.
En teoría, era un producto extremadamente atractivo. La Kombi ya era más barata que muchas pick-ups disponibles en el mercado y tenía una enorme versatilidad de uso. En vista de ello, Volkswagen decidió ampliar aún más sus ventajas con una versión diésel. A principios de los años 80, el combustible estaba subvencionado por el gobierno brasileño y costaba significativamente menos que la gasolina, lo que lo hacía especialmente interesante para propietarios de flotas y transportistas.
Para ello, la marca trajo desde Europa la tecnología de un motor diésel de 1,6 litros, perteneciente a la misma familia básica utilizada en otros modelos Volkswagen. Atmosférico, sin la ayuda de un turbocompresor, el motor entregaba solo 50 CV de potencia y unos 9,7 mkgf de par. Incluso para los estándares de la época, estos números eran bastante modestos.
Había falta de aire
Bastaba imaginar un Kombi cargado con ocho o diez pasajeros intentando superar una escalada o adelantar una montaña para darse cuenta de la magnitud del problema. Con solo 50 CV disponibles, el rendimiento era pobre y comprometía no solo la comodidad, sino también la seguridad en ciertas situaciones. El escenario era aún peor en las versiones de carga. Cuando estaban cerca de la capacidad máxima, las camionetas exigían mucho más al conjunto mecánico, que claramente no tenía suficiente potencia para soportar el peso transportado.
A pesar de la buena propuesta, la falta de potencia y par exigía mucho al motor, que presentaba frecuentes problemas de sobrecalentamiento
Los problemas no se detuvieron ahí. En la prisa por poner el producto en el mercado, algunas limitaciones técnicas se hicieron evidentes. El motor permaneció instalado en la parte trasera, como ocurría con las versiones refrigeradas por aire, pero ahora dependía de un sistema de refrigeración líquida. El radiador estaba en la parte delantera del vehículo y el líquido tenía que recorrer una larga distancia entre la parte delantera y la trasera. En la práctica, el sistema mostraba limitaciones cuando el vehículo estaba sometido a un uso intenso.
Como el rendimiento ya era bastante limitado, los conductores pasaban gran parte del tiempo acelerando al máximo para mantener velocidades razonables. En días calurosos y de alta carga, no era raro que se reportara sobrecalentamiento. El grupo acabó trabajando constantemente al límite.
El kombi diésel cuesta un 30% más
Para empeorar las cosas, el Kombi diésel costaba aproximadamente un 30% más que las versiones equipadas con el tradicional motor bóxer refrigerado por aire. Estas variantes entregaban unos 65 CV y más par, además de ser más simples, conocidas por los mecánicos y significativamente más baratas. La única ventaja real de la versión diésel era un menor consumo de combustible. El problema es que el ahorro tardó mucho en compensar la diferencia de precio en la compra.
Los emprendedores y propietarios de flotas se dieron cuenta rápidamente de esta ecuación. El beneficio económico obtenido con el diésel requirió muchos años de uso para cubrir la inversión adicional. Mientras tanto, vivían con un vehículo más caro y lento que requería mayor atención mecánica. El resultado fue predecible.
Pero, caros y más débiles, los propietarios de flotas no vieron ninguna ventaja en adoptar el Kombi diésel, incluso con el precio por litro subvencionado por el gobierno federal
Entre 1981 y 1985, el Kombi Diesel vendió unas 13.000 unidades. En el mismo periodo, las versiones tradicionales con motor refrigerado por aire superaron la cifra de 128.000 copias vendidas. Las cifras dejan claro el tamaño del rechazo del mercado a la novedad.
Ante el decepcionante rendimiento comercial, Volkswagen retiró rápidamente la versión de la línea. A lo largo de los años, muchos de los pocos ejemplares supervivientes vieron sus motores originales reemplazados por otras opciones más robustas y fiables. En varios talleres especializados, se han vuelto comunes adaptaciones con motores diésel de otras aplicaciones o incluso motores de gasolina, en un intento de eludir las limitaciones del conjunto original.
El Kombi diésel acabó pasando a la historia como un caso clásico de un producto que parecía prometedor sobre el papel, pero que no cumplió con lo que el mercado esperaba. La propuesta fue excelente. Sin embargo, la ejecución quedó muy por debajo de lo necesario. El resultado fue uno de los fracasos comerciales más recordados de la trayectoria del Kombi en Brasil. Historias de nuestra industria automovilística.
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