Una esponja metálica puede hacer que los accidentes de coche sean mucho menos peligrosos

Un material que se asemeja a una esponja metálica puede hacer que los choques frontales sean mucho menos peligrosos sin que el coche sea más pesado. Esto es lo que señala un estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, EE. UU., publicado en el Journal of Composites Science, según la web de Inovação Tecnológica.

Los investigadores simularon las colisiones sustituyendo los largueros delanteros —las barras detrás del parachoques que absorben el impacto— por tubos de aluminio por un núcleo metálico de espuma. En un accidente a 88 km/h, la pieza redujo la máxima desaceleración sufrida por el coche en aproximadamente un 84%, en comparación con el larguero rectangular de acero, común en la mayoría de los coches.

El peligro no es el choque, es la parada

. Parece contraintuitivo, pero lo que duele en una colisión no es tanto la fuerza del choque como la velocidad con la que se detiene la carrocería. Por eso los traveseros están hechos para abollarse de forma controlada: cuanto más lenta es la desaceleración, menos daño hay para los ocupantes.

Ahí es donde la espuma metálica tuvo mejor resultado. El Criterio de Lesiones en la Cabeza —un índice que estima la probabilidad de traumatismo craneal grave— cayó aproximadamente un 83% respecto al larguero rectangular y un 45% respecto al diseño octogonal de aluminio de doble sección. En la práctica, el coche podía chocar entre un 32% y un 48% más rápido antes de superar límites críticos.

Bolas de acero huecas

La espuma metálica compuesta, o CMF, está hecha de pequeñas esferas de acero huecas sumergidas en una matriz metálica. El resultado es ligero, fuerte y excelente absorbiendo compresión—tanto que ya está estudiado para blindaje, alas de avión y chalecos antibalas.

La profesora Afsaneh Rabiei, que firma la obra con Aman Kaushik, señala que todas las comparaciones usaron piezas del mismo peso y longitud. En otras palabras, la mejora en seguridad no afecta al consumo. Ella dice que incluso sería posible acortar las piezas.

Como la espuma metálica también resiste bien el calor y el fuego, los autores señalan su uso en coches eléctricos, especialmente en estructuras de protección de baterías. Vale la pena recordar: los resultados provienen de modelos informáticos, no de pruebas físicas.

Hasta hace unas décadas, los parachoques eran de acero: protegían la carrocería, pero apenas absorbían energía: quien pagaba la factura era el que estaba dentro. Eso fue lo que llevó a la industria al polipropileno. Ahora el metal amenaza con volver, en otra forma.