El tren más rápido del mundo viaja a 603 km/h, pero está a punto de ser adelantado

Desde 2015, el tren de la serie L0 de la Compañía Central de Ferrocarriles de Japón ostenta el título de tren más rápido del mundo. Ese año, el tren de levitación magnética (maglev) alcanzó 603 km/h en la línea de pruebas Yamanashi e entró en el Libro Guinness de los Récords. Sin embargo, la cifra proviene de pruebas: la línea comercial Chuo Shinkansen, que conectará Tokio con Nagoya, acumula retrasos y debería abrirse solo en 2037. Aun así, quienes quieran no tienen que esperar tanto para subir a la L0 — hay un “atajo” abierto al público.

El poseedor del récord en operación regular es el maglev de Shanghái, China, que alcanza los 431 km/h en el corto trayecto entre el aeropuerto y el distrito de Pudong. El secreto de la tecnología radica en la ausencia de contacto físico: el tren literalmente flota sobre una guía magnética, que elimina la fricción. En el caso japonés, el L0 utiliza ruedas solo por debajo de 150 km/h; Por encima de esa marca, el campo magnético lo eleva unos 10 centímetros del suelo. Vuela más alto que el tren chino a propósito, como margen de seguridad contra deformaciones en las vías en caso de terremoto, algo recurrente en Japón.

Un desafío técnico constante es el sobrecalentamiento de los electroimanes. Para evitarlo, el proyecto japonés recurre a un sistema de refrigeración con helio líquido y nitrógeno. Sin embargo, la ingeniería sofisticada tiene un precio: el coste del trabajo saltó de 5,52 billones de yenes (34.000 millones de dólares) a unos 11 billones de yenes (68.000 millones de dólares) debido al aumento de materiales y a las dificultades para construir en terrenos accidentados.

Aunque la línea comercial no despega, los amantes del ferrocarril —los “densha otaku”, como se les llama en Japón— tienen un atajo: JR Central promueve carreras de demostración esporádicas, sin un calendario fijo, con plazas asignadas por sorteo. Por unos 4.400 yenes (aproximadamente R$ 140), es posible subir y sentir velocidades cercanas a 500 km/h, muy por encima de cualquier tren convencional.

Sin embargo, la ventaja japonesa puede no durar. El año pasado, investigadores del laboratorio Donghu en la provincia de Hubei demostraron un sistema de levitación magnética capaz de alcanzar 800 km/h. Si la tecnología se afianza, China podría poner en funcionamiento trenes más rápidos que aviones incluso antes de que Japón inaugure su tan esperada línea.