Coches más grandes, más muertes: por qué los atropellos mortales se dispararon un 75% en Estados Unidos

El aumento del 75 por ciento en las muertes de peatones en Estados Unidos desde 2009 no es una coincidencia, sino una consecuencia directa de cómo han cambiado los coches. Una encuesta de The New York Times junto con el Instituto de Seguros para la Seguridad Vial (IIHS) recopiló datos sin precedentes sobre las dimensiones de los vehículos y confirmó lo que ya se sospechaba: el crecimiento continuo de camionetas pickup y SUV en tamaño, peso y altura ha hecho que las calles sean más peligrosas para quienes caminan.

Según el estudio, entre 200 y 400 peatones no morirían cada año si los vehículos hubieran mantenido las dimensiones de hace 25 años, lo que equivale a aproximadamente el 10% del reciente aumento de muertes. El fenómeno tiene un origen antiguo. El auge de camionetas y SUV surgió de los años 90, fue interrumpido por la crisis de 2008 y volvió con fuerza poco después, impulsado por una recuperación regulatoria y el programa Cash for Clunkers, que eliminó casi 700.000 coches usados del mercado y empujó a los compradores a nuevos modelos.

La política de Barack Obama

Fue entonces cuando entró en juego el llamado “modelo de huella”, una revisión de la era Obama que comenzó a clasificar los automóviles por criterios físicos, como las dimensiones y el tamaño de los neumáticos. En la práctica, la norma permitía a los fabricantes de automóviles contaminar más siempre que fabricaran coches más grandes. El efecto secundario fue el auge del SUV y el crossover, que destroñaron al sedán de tamaño medio como el coche familiar favorito de los estadounidenses.

Desde el punto de vista de la física, el peligro es multifactorial. Distribuir el impacto en una área mayor incluso reduciría la fuerza sobre cada parte del cuerpo, pero esta ganancia se compensa con la masa, que solo crece — en parte porque los coches pequeños, que tenían la media, simplemente desaparecieron del mercado.

La altura es el segundo factor agravante. En los sedanes bajos, el impacto ocurre en las piernas; En camionetas y SUVs, impacta la carrocería por encima del centro de gravedad. Cuando esto ocurre, el peatón es lanzado delante del vehículo y no sobre él, una situación mucho más letal debido a la baja visibilidad de estos modelos. En pruebas de choque realizadas para el estudio por la empresa Forensic Rock, los investigadores observaron accidentes devastadores incluso a baja velocidad, con la víctima deteniéndose bajo las ruedas antes de que el conductor se diera cuenta del atropello y fuga.

A esto se suman los enormes puntos ciegos de los imponentes parachoques. Los avances en neumáticos y sistemas de seguridad han dado a los conductores más control sobre maquinaria cada vez más pesada, pero esa ventaja no se extiende a quienes están fuera del coche. Europa lleva años exigiendo diseños de fachadas peatonales más seguras; en Estados Unidos, el tema solo ahora está ganando terreno entre los reguladores.