¿Qué pasa si lanzas un avión de papel al espacio? La ciencia finalmente ha respondido

¿Quién nunca se ha preguntado, de niño, qué pasaría si un avión de papel se lanzara al espacio? La cuestión, que parece un juego de niños, se convirtió en objeto de un estudio académico serio, publicado en la revista científica Acta Astronautica. Los ingenieros aeroespaciales Maximilien Berthet y Kojiro Suzuki, de la Universidad de Tokio, decidieron responder metódicamente.

La pareja analizó el comportamiento de un avión de papel — doblado desde una hoja A4 — que fue lanzado desde la Estación Espacial Internacional (EEI), a unos 400 km (250 millas) de altitud. Para ello, combinó un modelo numérico avanzado, procesado en un ordenador, con pruebas en un túnel de viento capaz de reproducir condiciones extremas. Entre las preguntas que pretendían responder estaban cuánto tardaría la órbita en decaer y si el juguete caería inmediatamente, como suele ocurrir aquí en la Tierra.

Contrariamente a lo que uno podría imaginar, la pequeña aeronave no se precipitaría de inmediato. Según el modelo, en órbita baja terrestre el avión mantendría una trayectoria relativamente estable y seguiría apuntando en la dirección más o menos correcta durante unas 80 horas, antes de precipitarse bruscamente en la atmósfera — un patrón que se asemeja al de cualquier avión de papel lanzado en un aula.

Sin embargo, los cálculos solo son válidos por encima de aproximadamente 120 km de altitud. Por debajo de eso, el aire más denso hace que los cálculos sean inexactos, y ahí es donde entra la parte concreta del experimento. Los investigadores construyeron un prototipo y lo sometieron, en el túnel de viento, a una velocidad de Mach 7 y temperaturas de unos 377 °C — las condiciones previstas para la reentrada.

El modelo de papel resistió más de lo esperado: incluso generó ondas de choque, probablemente el primer avión de papel en lograr tal hazaña, aunque el morro se dobló hacia arriba y los bordes quedaron chamuscados. Sin embargo, el resultado es inevitable. La fricción con las capas más densas de la atmósfera provoca sobrecalentamiento y destrucción de la estructura: el avión acaba incinerado en la reentrada.

A pesar del final ardiente, los autores ven una posible aplicación. Como señalan en el artículo, el coste muy bajo de un avión de papel permitiría lanzar varios a la vez. Enjambres de estas aeronaves, cada una con pequeños instrumentos de investigación, podrían, en teoría, recopilar datos de forma colectiva. El método difícilmente reemplazaría a los satélites convencionales, pero, como admiten los propios autores, solo es posible saberlo tras poner a prueba la idea.