Los neumáticos nuevos de los coches eléctricos apuestan menos por los árboles de caucho y más por tierras raras

China ha completado pruebas de una fábrica de caucho sintético producida con catalizadores de tierras raras, un material considerado estratégico para neumáticos de coches y camiones eléctricos, informó O Globo. Construida por Dushanzi Petrochemical, una filial de PetroChina, con el apoyo del Instituto de Química Aplicada de Changchun, la unidad comenzó a operar el 16 de julio y tendrá una capacidad de 100.000 toneladas al año.

La tecnología utiliza catalizadores basados en neodimio, una tierra rara cuya producción está mayormente dominada por los chinos. El país representa aproximadamente el 70% de la extracción mundial de estos elementos y cerca del 90% de la refinación, y desde 2025 ha requerido una licencia previa para exportar varios de ellos.

El producto de la nueva planta es el caucho butadieno, uno de los principales tipos de caucho sintético utilizados en la industria, conocido por su resistencia al desgaste. En la versión fabricada con catalizadores de tierras raras, el material tiene mayor resistencia mecánica, mejor rendimiento a bajas temperaturas, menor generación de calor durante el uso y mayor resistencia al desgarro que la obtenida con catalizadores convencionales, como el níquel.

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Según el Instituto Changchun de Química Aplicada, estas características hacen que el compuesto sea especialmente adecuado para neumáticos de vehículos eléctricos, que requieren gomas más resistentes debido al peso adicional de las baterías y el alto par motor de los motores, así como para aplicaciones en vehículos pesados.

La tecnología también ha sido probada industrialmente. Shandong Shenchi Petrochemical produjo neumáticos para camiones sustituyendo el 50 por ciento del caucho natural por goma isopreno obtenida de catalizadores de tierras raras. Según el Centro de Pruebas de la Asociación de la Industria del Caucho de China, el material ha registrado una tasa de vulcanización equivalente a la del caucho natural y un rendimiento básico superior al de los productos importados.

Una estrategia que comenzó en los años 50

El caucho sintético se produce principalmente a partir de derivados del petróleo, como el estireno y el butadieno, a diferencia del caucho natural, extraído de árboles de caucho. Investigaciones publicadas por el instituto Changchun indican que el país comenzó a invertir en la zona en la década de 1950, debido a la escasez de caucho natural y a las restricciones tecnológicas impuestas por los países occidentales. En la década de 1960, científicos chinos publicaron el primer estudio mundial sobre la síntesis de caucho cis-butadieno con catalizadores de tierras raras. La colaboración con Dushanzi para llevar la tecnología a escala industrial existe desde 2006.

En un estudio publicado en 2020, investigadores del Instituto de Investigación Sinopec clasificaron el caucho sintético como un “recurso estratégico nacional importante”, utilizado en sectores como el transporte, la industria, la defensa y los bienes de consumo. Para ellos, la nueva vía puede ampliar la producción interna, reducir el déficit de caucho natural y aumentar la autosuficiencia del país.

Este movimiento se produce mientras la industria brasileña de neumáticos pierde terreno frente a las importaciones asiáticas. Según Anip, una asociación industrial, las importaciones alcanzaron el 72% del mercado de reemplazo de neumáticos de pasajeros y carga en enero de 2026, frente a una cuota nacional que cayó del 66% en 2021 al 28%.