Los coches alimentados por alcohol son el orgullo de Brasil, pero la idea ya fue defendida por Henry Ford hace un siglo

Ningún país ha apostado tanto por el etanol como Brasil y por tres oleadas: el Proálcool de los años 70, el flex de 2003 y, ahora, los híbridos que también aceptan alcohol. La idea detrás de los tres, sin embargo, tiene más de un siglo de antigüedad y nació lejos de aquí, con Henry Ford.

A principios del siglo XX, el futuro del automóvil seguía abierto. Muchos ingenieros apostaban por la electricidad; Ford, con el alcohol etílico, que se producía localmente, quemaba más limpio que la gasolina de la época y liberaba a la industria del petróleo importado. Para él, el combustible del futuro vendría del campo.

Por qué la gasolina ganó dos

veces El descubrimiento de grandes reservas de petróleo a principios del siglo XX en EE. UU. hizo que el precio de la gasolina bajara, mientras que la red de refinerías se expandía. La Ley Seca, entre 1920 y 1933, seguía haciendo que la producción de alcohol fuera prácticamente ilegal, incluso para uso industrial.

La idea volvería al debate en Brasil tras el choque petrolero de 1973. Como el país importaba más del 80% de lo que consumía, el gobierno de Ernesto Geisel creó Proálcool en 1975 para estimular la caña de azúcar y el alcohol en el tanque. En una década, los coches propulsados únicamente por etanol alcanzaron el 85% de las nuevas ventas, un récord en 1985.

La ventaja fue efímera: la caída de los precios del petróleo y el aumento de los precios del azúcar hicieron que la caña de azúcar fuera más rentable para alimentos que para el depósito, y la falta de suministro minó la confianza del conductor. El etanol solo recuperó terreno en los años 2000, con la flexibilidad, que puso fin a la obligación de elegir un combustible.

La tercera ola está en marcha. Desde agosto de 2025, la gasolina en las gasolineras transporta un 30% de etanol anhidro, frente al 27%. Y la electrificación ha llegado adaptada al alcohol: Toyota lanzó en 2019 el Corolla, el primer híbrido flexible fabricado en Brasil, y BYD produce en Camaçari (BA) el Song Pro y el Atto 2 plug-in flex.

La cuenta es fiscal, no técnica

En Europa, la apuesta solo prosperó donde el impuesto lo permitía. En Francia, un litro de superetanol E85, con un 65% a 85% de alcohol, cuesta unos R$5,24 (0,88 euros), menos de la mitad de los R$13,27 (2,23 euros) de gasolina normal, porque la parte de etanol es casi exenta de impuestos. El consumo aumentó un 83% entre 2021 y 2022, tras la revuelta de los chalecos amarillos.

Francia representa el 25% de la producción europea de bioetanol y posee el 8% del mercado del superetanol. Alemania (16%), Reino Unido (12%) y España (11%) producen a gran escala, pero no fomentan el E85: allí el etanol se grava como gasolina y se destina a las mezclas E5 y E10 o para exportación. La excepción fue Suecia, entre 2002 y 2008.

Aquí, el etanol salió a R$ 4,05 en la media nacional en agosto, frente a R$ 6,65 de la gasolina convencional, según la ANP. La paridad ronda el 70%, lo que lo hace ventajoso en el depósito flexible, aunque la expansión de la caña de azúcar sigue siendo objeto de escrutinio debido a su relación con la deforestación.