La idea ‘genial’ que hundió 2 millones de neumáticos en el mar y contaminó el mar de Estados Unidos para siempre

Parecía una idea brillante en los años 70: ¿por qué no aprovechar millones de neumáticos desechados para erigir arrecifes artificiales y estimular la vida marina frente a la costa de Florida? Llamado Osborne Reef, el proyecto gestionado por Broward Artificial Reef Incorporated (Barinc), en la costa este de Fort Lauderdale, se ha convertido en pocos años en uno de los mayores desastres ecológicos jamás causados por una buena intención, y la limpieza sigue incompleta más de cinco décadas después.

Al frente de la iniciativa estaba Ray McAllister, profesor de ingeniería oceánica en la Florida Atlantic University y uno de los fundadores de Barinc. Con la aprobación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., el grupo movilizó una flotilla de voluntarios con más de 100 embarcaciones privadas, escoltadas por el USS Thrush, para hundir más de dos millones de neumáticos recogidos en miles de fardos atados. Incluso Goodyear, el fabricante de los neumáticos, se ha sumado al proyecto.

La premisa era sencilla, pero la ejecución ignoraba la dinámica del océano. En lugar de convertirse en un nuevo hábitat para corales y peces, los neumáticos se han convertido en una trampa. Con el tiempo, las amarres de nylon y acero se rompieron, y las corrientes marinas y tormentas extendieron los neumáticos como proyectiles por el fondo del océano.

El impacto fue devastador. Lejos de atraer vida, los neumáticos asfixiaban los corales existentes e inhibían el crecimiento de nuevas colonias. “Una máquina de destrucción de corales que no deja de matar”, resumió William Nuckols, uno de los coordinadores de la limpieza, en una entrevista con CBS News. Lo que se suponía que debía ayudar a la naturaleza se convirtió en escombros tóxicos extendidos por vastas áreas.

Entre 2007 y 2009, buceadores de la Marina de EE. UU., el Ejército y la Guardia Costera recuperaron alrededor de 72.000 neumáticos. Desde entonces, según el Departamento de Protección Ambiental de Florida, se han retirado más de 586.000 unidades y se ha firmado un contrato de 5 millones de dólares con Schlueter Vessel Management & Consulting para continuar el trabajo.

Las proyecciones indican que, para 2033, el total retirado debería ser algo menos de 1 millón de neumáticos, menos de la mitad de lo que se vertió al mar. En otras palabras, más de 60 años después del inicio del proyecto, la pesadilla del caucho aún estará lejos de terminar.

El episodio de Florida no es un caso aislado: hace décadas, Virginia hundió neumáticos para crear hábitats similares; una tormenta de categoría 3 en 1998 arrancó el material y lo extendió por las playas de Carolina del Norte. En Nueva Jersey, los científicos incluso anclaron alrededor de mil neumáticos respaldados con hormigón — y luego vieron cómo fragmentos reaparecían en las arenas del estado.