La carrera que nadie ganó pero que acabó creando coches autónomos

El 13 de marzo de 2004, 15 vehículos autónomos partieron hacia el desierto de Mojave en Estados Unidos, persiguiendo un objetivo que en ese momento parecía imposible: recorrer 228 kilómetros en solitario, sin intervención humana. Promovido por Darpa (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa), el brazo tecnológico del Pentágono, el desafío ofreció 1 millón de dólares estadounidenses al equipo que completó el viaje en menos de diez horas. Ninguna llegó a su fin.

A pesar del fracaso, el primer Darpa Grand Challenge resultó ser uno de los hitos más importantes en la historia de la conducción autónoma. La competición impulsó el desarrollo de tecnologías como LiDAR, visión por ordenador y aprendizaje automático, además de reunir ingenieros que años después liderarían proyectos como Waymo y gran parte de la revolución del automóvil autónomo.

El desafío surgió de una ley aprobada por el Congreso de EE. UU. en 2000, que estableció un objetivo ambicioso: para 2015, un tercio de los vehículos terrestres militares estadounidenses deberían estar sin tripulación. La urgencia venía del campo de batalla. En Irak y Afganistán, los convoyes logísticos eran los objetivos más vulnerables para emboscadas y artefactos explosivos improvisados (IED), y automatizarlos reduciría drásticamente el riesgo para los soldados. A medida que la industria de defensa avanzaba lentamente, DARPA apostó por algo sin precedentes: abrió la disputa a universidades, empresas e ingenieros independientes, que solo recibieron el trazado exacto — entre Barstow, California, y Primm, Nevada — dos horas antes del inicio, para evitar cualquier tipo de trampas.

Entre los competidores había desde prototipos improvisados hasta gigantes militares, como el TerraMax, un camión táctico Oshkosh de 16 toneladas. Sería prueba de que el objetivo final nunca fueron coches capaces de aparcarse solos, sino convoyes enteros capaces de cruzar zonas de guerra sin exponer a su tripulación.

Los resultados mostraron cuánto necesitaba evolucionar la tecnología. Una motocicleta autónoma ni siquiera se levantaba al arrancar; un Toyota Tundra con cámaras estereoscópicas confundió la sombra de una pendiente con un obstáculo y frenó definitivamente; Otros vehículos quedaron atrapados en zanjas o no lograron superar rampas simples. La mejor actuación fue Sandstorm, un Humvee M998 preparado por la Universidad Carnegie Mellon, que cubrió solo 11,9 kilómetros — poco más del 5% del recorrido — antes de abandonar la pista y detenerse con los neumáticos en llamas debido a la fricción.

En lugar de cerrar el proyecto, Darpa hizo lo contrario: lanzó una nueva edición solo 18 meses después y duplicó el premio a 2 millones de dólares. Esta vez, cinco equipos completaron el recorrido. El ganador fue la Universidad de Stanford, con Stanley, un Volkswagen Touareg que cruzó la línea de meta en 6 horas y 53 minutos. Dirigido por Sebastian Thrun, el proyecto combinó software de navegación, cámaras y un innovador sensor LiDAR tridimensional creado por David Hall, fundador de Velodyne.

El impacto de la competición fue mucho más allá del premio: en 2009, Google contrató a Thrun y Chris Urmson, otro nombre destacado en el reto, para dirigir su proyecto secreto de conducción autónoma — el embrión del actual Waymo. Otros participantes acabarían al frente de empresas como Aurora Innovation, Argo AI y Uber ATG, además de desarrollar tecnologías que ahora están presentes en los sistemas de asistencia a la conducción de varios fabricantes.

Más de dos décadas después, la conducción totalmente autónoma sigue enfrentándose a obstáculos técnicos y regulatorios. Pero las características que ya equipan coches ordinarios —frenado automático de emergencia, asistente de mantenimiento de carril y detección del entorno circundante— dieron un salto significativo respecto a aquel 13 de marzo de 2004, en pleno desierto de Mojave.