Jeep cumple 85 años en medio de secretos de diseño e influencia cultural

Con 85 años, Jeep lleva una biografía que comienza en medio de la avalancha de una guerra y acaba — por ahora — en el diccionario. La marca, ahora sinónimo global de todoterreno , nació para servir en el Ejército de los Estados Unidos, y su primer prototipo salió al mundo con una velocidad inviable hoy en día: fue diseñado, construido y entregado para pruebas en solo 49 días por la pequeña compañía estadounidense Bantam Car Company. La apuesta fue tan exitosa que el general Dwight Eisenhower llegó a clasificar el vehículo como una de las tres herramientas decisivas para la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial.

Incluso el nombre es un misterio: la explicación más extendida vincula “Jeep” con la pronunciación del acrónimo militar “GP”, por General Purpose (General Purpose Only). Pero hay quienes defienden un origen más pintoresco: Eugene el Jeep, un personaje de los cómics de Popeye creados en 1936, famoso por ir a cualquier sitio y resolver cualquier problema. Años después, los soldados estadounidenses en Corea seguirían acuñando un acrónimo humorístico para la utilidad: Just Enough Essential Parts.

El diseño del Jeep es un catálogo de soluciones nacidas de la necesidad. La famosa parrilla de siete ranuras, por ejemplo, no surgió por capricho estético: el modelo militar tenía nueve ranuras, reducidas a siete en el CJ-2A civil de 1945 para dar espacio a los faros más grandes necesarios en las calles. Los primeros neumáticos tenían una banda de rodadura simétrica, un truco para evitar que el enemigo deduciera la dirección del vehículo simplemente observando las marcas en el barro. Y en el periodo de posguerra, la escasez de estampado pesado obligó a los diseñadores del Willys Wagon a limitar las curvas y las profundidades de la carrocería, para que las láminas pudieran ser moldeadas por los fabricantes de frigoríficos. En Brasil, el Rural nacionalizado aún obtuvo un tributo discreto: la división de la parrilla frontal se inspiró en las columnas del Palacio Alvorada.

Fuera de los senderos, el vehículo utilitario se reinventó en cada país por el que pasaba. En Colombia, los modelos antiguos se convirtieron en los “Yipaos”, caballos de carga de la cosecha que hoy protagonizan un festival de vehículos decorados. En Filipinas, los cadáveres abandonados por las tropas estadounidenses fueron alargados y pintados con colores vibrantes hasta convertirse en “Jeepneys”, la columna vertebral del transporte público local.

La marca también coqueteó con la exageración tecnológica en el prototipo Hurricane de 2005, equipado con dos motores V8 Hemi y capaz de caminar de lado, como un cangrejo, o girar 360º sobre su propio eje. A esto se suma el paso por Hollywood — de Jurassic Park a Batman v Superman — y más de 400 videojuegos, y es fácil entender por qué “jeep” acabó convirtiéndose en una entrada: Jeep es el único fabricante de automóviles que ha bautizado una palabra del diccionario portugués.

En Brasil, la historia tiene dirección y fecha: en 1947, las primeras unidades del CJ-2A llegaron al puerto de Río en cajas, semidesmontadas y procedentes de Toledo, Ohio, para ser ensambladas en un almacén en Nova Iguaçu, en la Baixada Fluminense. Casi siempre pintados de gris-verde, se vendieron en cuatro versiones, de la A a la D. Luego llegó el CJ-3B, ensamblado en São Bernardo do Campo (SP) con una parrilla y capó más altos para acomodar el motor Hurricane, y, en 1966, la primera fábrica de la marca en el noreste, en Jaboatão dos Guararapes (PE), entonces operada por Willys-Overland do Brasil — un periodo que tuvo al Jeep Chapéu de Couro como su mayor símbolo.

Hoy en día la producción se concentra en el Complejo Automovilístico de Goiana (PE) y en la planta de Porto Real (RJ), pero aún se ven los restos de ese primer vehículo utilitario: el diseño en “X” de las luces traseras Renegade y el nuevo Avenger es un homenaje directo a los bidones de combustible que los soldados colocaron en la parte trasera de los modelos de los años 40. Según Hugo Domingues, jefe de Jeep para Sudamérica, el país no solo es un mercado estratégico, sino “uno de los capítulos más importantes” en la historia de la marca, que durante casi ocho décadas ha seguido el desarrollo de la industria nacional y creado un raro vínculo afectivo con el consumidor.