El neumático sin aire toca las calles, pero hay un inconveniente: no supera los 20 km/h

Tras casi dos décadas de desarrollo, Bridgestone ha iniciado la primera operación comercial de sus neumáticos AirFree airless. La tecnología ha llegado a equipar una flota de vehículos autónomos utilizados para transportar a personas mayores en Higashiomi, una ciudad montañosa de Japón con una población cada vez más envejecida, y marca el debut del sistema fuera de proyectos experimentales.

Los vehículos, similares a los carritos de golf alargados y alimentados por electricidad, operan a bajas velocidades y circulan por trayectorias controladas — un escenario considerado ideal para la primera aplicación comercial de la tecnología. Hasta entonces, los neumáticos AirFree solo se habían utilizado en pruebas de duración limitada.

¿Cómo funciona?

Bridgestone presentó su primer prototipo de neumático airless en 2008, mientras que la actual tercera generación se presentó en 2023. A diferencia de los neumáticos convencionales, AirFree elimina la presión interna empleando una estructura formada por radios de resina termoplástica reciclable, cubiertos por una fina banda de rodadura de goma. Según el fabricante, tanto la goma como los radios pueden ser reentallados o reciclados, y las varillas reciben un color azul de alta visibilidad, llamado “Empowering Blue”.

Según la empresa, el principal avance llegó con el desarrollo de una estructura más flexible, capaz de distribuir mejor las cargas sobre el neumático sin comprometer la comodidad de los ocupantes. La solución sustituyó al enfoque inicial, basado en materiales más rígidos. “El avance llegó cuando el equipo dejó de intentar endurecer el material y empezó a apostar por una resina flexible”, dijo el ingeniero de Bridgestone, Masaki Ota.

Los neumáticos también fueron evaluados en pruebas con periodistas a bordo de los vehículos autónomos, limitadas a 20 km/h — la velocidad a la que demostraron cómo subir colinas empinadas y circular por carreteras mal asfaltadas. Según la web de Nikkei Asia, la tecnología sigue siendo adecuada solo para aplicaciones a baja velocidad, lo que significa que está lejos de equipar turismos.

Bridgestone aún no ha publicado un calendario para la producción a gran escala de neumáticos AirFree. La empresa afirma que está estudiando un modelo de negocio que incluye servicios de reciclaje y también está desarrollando una versión de la tecnología para vehículos lunares, con una estructura metálica inspirada en el mismo concepto. La carrera por el neumático airless no es solo suya: su rival Michelin presentó su concepto Uptis para turismos en 2019, en colaboración con GM, con un debut previsto para 2024 que aún no se ha materializado. Sin embargo, la empresa francesa ya vende el neumático airless Tweel para aplicaciones más pequeñas, como carritos de golf y cortacéspedes.