Cómo 20.000 neumáticos enterrados bajo una carretera en 1993 acabaron influyendo en el asfalto brasileño

Veinte mil neumáticos viejos, destrozados y enterrados bajo 183 metros de carretera, redujeron a la mitad la penetración del hielo en el suelo. El experimento se llevó a cabo en 1993 en Richmond, Maine (EE. UU.), por el ingeniero civil Dana N. Humphrey, entonces profesor en la Universidad de Maine, y tuvo repercusiones tras ser reportado por el Los Angeles Times ese mismo año.

La propuesta respondía a un problema práctico: qué hacer con la montaña de neumáticos que nadie más quería. En lugar de desecharlos, Humphrey defendió cortarlos en piezas de 5 a 30 cm y usarlos como capa base bajo el pavimento, aprovechando tres propiedades del caucho: bajo peso, buen drenaje y conductividad térmica mucho menor que la de la tierra y la piedra.

En la sección de Richmond, los neumáticos se cortaron en fragmentos de 5 a 7,5 cm y se extendieron en una capa de 15 a 30 cm de grosor, cubierta por hasta 60 cm de grava. Los sensores instalados en la carretera mostraron que, además de frenar la helada, la carretera resistía mejor el deshielo primaveral, un periodo en el que el suelo saturado suele ceder y abrir agujeros.

Del experimento al material de ingeniería

Humphrey denominó al material agregado derivado de neumáticos (TDA), o árido derivado de neumáticos, y pasó las décadas siguientes llevando la técnica a obras en Estados Unidos y a consultoras en Canadá, Australia y Europa. En trabajos posteriores, señaló la baja densidad del agregado como atracción para vertederos ligeros en suelos blandos y para rellenar muros de contención. Los obstáculos siguen siendo la alta inversión inicial y la complejidad de la ejecución.

En Brasil, el caucho entra a través de la

mezcla asfáltica En un país sin ciclos severos de congelación del suelo, la reutilización siguió otro camino: la incorporación en polvo de caucho al aglutinante asfáltico. El primer tramo nacional con caucho-asfalto se inauguró en 2001 en la BR-116, entre Guaíba y Camaquã (RS), basado en tecnología desarrollada por Greca Asfaltos con el centro de investigación de pavimentos UFRGS. Según la empresa, el producto consume aproximadamente un 15% de polvo de caucho y ya ha consumido 30 millones de neumáticos en 25 años.

El material se encuentra en el sistema Anhanguera-Bandeirantes y en tramos de las autopistas Washington Luís, Régis Bittencourt e Imigrantes, en São Paulo. Una encuesta de Artesp de 2021 contabilizó más de 1.355 km con caucho reciclado en 22 carreteras estatales de São Paulo. Según Anip, una asociación que representa a fabricantes de neumáticos, el pavimento es un 40% más resistente que el pavimento convencional y dura una media de 14 años, en comparación con los 10 del asfalto común. La adición de polvo de caucho a la mezcla también puede reducir el ruido de rodamiento hasta en 5 dB.

La magnitud de las obligaciones explica el interés: los datos de Ibama apuntan a 7,7 millones de toneladas de neumáticos de desecho que fueron correctamente eliminados entre 2009 y 2020, bajo la Resolución Conama 416/2009, que obliga a fabricantes e importadores a cobrar el equivalente a lo que venden. Aun así, las estimaciones académicas indican que el país recicla aproximadamente un tercio de lo que desecha.