‘Caballo de Troya’: una startup zimbabuense dice que Toyota copió su invento tras financiarlo

Toyota se enfrenta a una demanda en un tribunal federal de Estados Unidos presentada por la startup Mobility for Africa (MFA), que acusa al fabricante de haber copiado su triciclo eléctrico y apropiado tecnología. La demanda, presentada en mayo en un tribunal de California, tiene como objetivo a la Toyota Mobility Foundation (TMF) —el brazo filantrópico de la empresa— y a su consultora, EXA Innovation Studio, por acusaciones de apropiación indebida de secretos comerciales, incumplimiento de contrato y fraude.

En el centro de la disputa se encuentra Hamba, un triciclo eléctrico de carga creado por el Ministerio de Asuntos Exteriores para atender a los pequeños agricultores en zonas rurales de Zimbabue. El vehículo transporta hasta 400 kg, alcanza unos 96 km por recarga y funciona con baterías intercambiables, reabastecidas en centrales solares. Fundado en 2018 por Shantha Bloemen, una veterana de 21 años en Unicef, el MFA acumula premios internacionales por innovación y acceso a la energía. Desde 2019, ha colocado unas 600 unidades en caminos de tierra del país, con mujeres representando hasta el 70% de los clientes.

Según la denuncia, la sociedad era un “caballo de Troya”. El fundador de MFA, Bloemen, sostiene que Toyota, tras una inversión inicial de alrededor de R$ 1,97 millones (US$380,000) en 2019, utilizó el acceso concedido para recopilar datos operativos, proyectos técnicos y modelos de negocio de la startup — información que, por contrato, debería seguir protegida.

En 2022, la fundación creó un proyecto piloto en Kenia, presentado en colaboración con MFA. Sin embargo, el año pasado, Bloemen dice que descubrió que TMF había transmitido la tecnología a EXA, que luego ayudó a crear Songa Mobility — una empresa con ánimo de lucro que ofrece soluciones “prácticamente idénticas”, como triciclos, centros de carga solar y cambio de baterías, y que compite por la misma parte de la financiación internacional. La startup afirma que la maniobra le dejó sin el capital necesario para sobrevivir.

“En lugar de invertir en los emprendedores africanos que la crearon, eligieron copiar, replicar y controlar lo que construimos”, dijo Bloemen. El Ministerio de Asuntos Exteriores busca una indemnización y una orden judicial que impida el uso de su propiedad intelectual.

El episodio llega en un momento en que Toyota es criticada por avanzar más despacio que algunos competidores en electrificación. Al ser contactada, la Fundación de Movilidad Toyota dijo a The New York Times que estaba al tanto del caso y que lo está investigando. El fabricante aún no ha presentado una respuesta formal ante los tribunales, y las acusaciones siguen sin probar.